静默了一会儿，我耐不住地说：“霍桑，从各方面看，这件事很不容易着手。你到底干不干，须得仔细想一想才是。”
霍桑吐了一口烟，正色道：“我怎么可以不干?我素来的志愿就是想锄恶扶良，给大众尽些力。现在地方上出了这种残酷的暴党，杀人断指，看做儿戏，明明是社会的公敌。我们怎么能袖手旁观?这是我不得不干的主要理由。此外还有两点：一则，他们接一连二地把断指寄给我，明明防我干涉他们，和先声夺人地用恐吓手段警告我，使我知难而退。这样的挑衅，我可以畏缩不理吗?二则，我既已受了两方面的请托，应允在先了，又怎能退避背约?……是的，包朗，我不能不干!”
充分的理由加强了他的意志，更强调了他的无可挽回的语气。我默默地吸着烟，找不出阻止或缓和的词句。
“你决意和这班匪党拼一拼?”
“是，无论怎样，我要试一试!”
我又吸了一会儿烟：“我看事情很困难，而且很危——”
霍桑突然坐直了：“嗯，困难?包朗，你忘了那句‘天下无难事，只怕有心人’古谚吗?我也有一句转语：‘办易事，不轻心;办难事，不退缩。’这件事虽难干，但我们不可先有难的成见。只要各尽智力，凭着决心去干，又怕什么?我们又有便宜行事的机会，随时可以得警察们的帮助，怎见得不能够破巢擒贼?包朗，你振作些，别先让一个‘难’字横在胸中。我相信我们一定能够克敌制胜!”
霍桑有一种特长。无论干什么事，他第一步总是运用理智，加以缜密的考虑;第二步是审情度势地下一个决心。一经决意，他就能本着大无畏的精神，锲而不舍，决不肯知难而退;并且虽当时机急迫的时候，他仍能好整以暇，从容不迫，不失他的定力。这是我最佩服的。不过眼前这一件事，据我料想，似乎不但难望胜利，而且非常危险。因为党人们既然这样子胆大，霍桑却势孤力薄，自然不容易制服。但是霍桑像胆子包身似的决意要去和他们为难。他这一种果毅敢为的能力固然是高人一等，可是我总不能不替他担虑。
我问道：“那么你打算怎样着手?”
霍桑吐出了一长串烟雾，答道：“我想这件事还有新的演变。不过我也不是静坐着等候。我马上要出去。”他立起来丢掉余烟。
我又问：“我要不要跟你一起去?”
他摇摇头：“不，现在还用不着劳烦你。不过你枯坐在这里，也太闷郁。你若是不怕热，不妨也出去散一散。”
我道：“我本想去瞧瞧朱雄。你不是也说过要去看看他吗?”
霍桑摇头道：“不，现在我要往另一个地方去，不再去会他。你独自个儿去也好。”
“你要上哪里去?”
“唔，我——嗯，回头再告诉你。”
他将身上的那件纺绸西装衬衫脱下，改穿了一件白万载夏布的长衫，把草拖鞋换上一双纱凉鞋。我自己也着上一件云纱长衫，取了草帽手杖，跟他一同出房。我随手把房门锁上，正要叫李四过来，将钥匙交他，忽见霍桑俯着身子，从房门口的地上拾起一张纸片。我回头一瞧，是一张从新闻纸上撕下来的歪斜不整的纸条。
我问道：“这是你失落的?”
平日霍桑把剪裁报纸上的新闻作为一件正常工作，我们上海的寓里就有好几册厚厚的剪条记录。现在虽在异地，他的行箧中也还带了许多这样的纸条。
霍桑将纸条瞧了一下，摇头道：“我记不得了，怕不是我的。”
他说着，像要把它弃去，既而又变了意念，将纸条夹在他的记事册中。然后他叫唤李四，将钥匙给了他，才和我一块儿下楼。
我们出了旅馆，正要向小车站进行，霍桑忽住了脚步。
他说：“包朗，你进城吧。现在我先要向江边去走一趟。”
“江边什么地点?”这问句是多余的，我终于不曾吐出口。我答应了一句，就别了霍桑，独自往火车站去。
我在火车里默想：霍桑对于探案的步骤似乎已定下了某种计划。他说他要往江边去，当然有作用。不过这作用是什么，我固然不会问，问也是徒然的。因为事前不肯轻易发表，是他的一贯作风，我的经验够深刻了。
火车到达北极阁，我下了车，往钟山师范学校走。刚到校门，恰巧见朱雄走出来。我和他握了握手，才知道他本要到我们寓里去会面，幸亏我早到一步，没有相左。我告诉他霍桑已经外出，我们不必回旅馆去。
朱雄说：“那么，我们就到香林寺去玩玩。那里很凉快，路也很近。”
我赞成了，一同步行到寺里。骄阳被云阵包围住，热气好像减弱了些。我们在佛殿旁的一个桐荫掩覆的小轩中坐定。地点的确很幽静。除了一声、两声的蝉唱以外，耳朵中绝不闻其他尘嚣。一个寺僧送上茶来。我们就品茗闲谈。我把断指的事情详细地向朱雄说了一遍。朱雄很惊异，也很替霍桑担忧。我又说起报纸上新闻的事，问他有没有投稿。
朱雄答道：“不，我不曾投稿。不过那天我同霍桑兄游雨花台的时候，恰巧遇见一个姓邹的同事。他看见霍桑兄在采集植物标本，后来就拉着问我。我约略说了几句。也许是他写下了去登报，才惹出这意外的风波。”
52书库推荐浏览： 任翔