老王之言曰：“余业捕快久，破获以百数，今为诸君说捕快，正如一部十七史，不知从何处说起。今日乘舟，即讲舟中事可乎?”佥曰：“善。”(以下均老王之言)
老王曰：“五年前，余以事之锡。雇一底子(底子者，船也。此系捕快家及下流社会之初语，研究侦探者，不可不知。下同)，时洋机子(切语谓轮船)尚未有也。天甫未晓，船出河口，见岸上有一人，以门闩挑两包裹，匆促前行，因思乡人赶早市，每以四、五时起，此固无足怪，惟入市必与货俱，或为柴，或为米，或为菜蔬。若入市买物，则不必如此早，至八九时犹为未迟。然乡人赴城省其戚串时，亦往往挈包裹。城距此凡十八里，以四、五时往，六、七时至，则其戚串必已起床，亦未为太早。顾赴城必向北行，今转向南，南仅有一小市曰玉镇，距此一里有奇，若以此以往，早甚。由玉镇而南，三十里间无市集，且有大河横亘之，脱不赴玉镇，更向何处去耶?且乡人担物，恒以扁担，今不用扁担而用门闩，宁非大异?以意度之，知必为窃贼无疑。顾窃贼见人必狂奔，今乃徐徐以行，速度仅与船埓，岂迟迟以待追捕者之至耶?故又似不得以窃贼目之。然余好事，故往盘诘之，因命船仍向前行，而已则一跃登岸，蹑足于其人之后。
“迨行半里许，始就询之，聆其音，盖一驴子也(下流社会呼湘人之服军役者曰湖南驴子，或简曰驴子)。自言姓李，名得胜，服务于火药局，为驻防卒。局在玉镇之北三里，今晨以三时半起，蓐食就道，故仅行至此耳。余曰：‘将何之?’曰：‘赴锡。’曰：‘何所事?’曰：‘今日太夫人之戚串寿，老爷命我将礼物去耳。’余曰：‘贵上老爷令亲在锡乎?’曰：“然。”余复谛视其包曰：‘此去锡远，步行讵勿惫。思船乎?’李曰：‘固所愿也，特老爷待余曹至刻，未予舟资，故不得不苦吾两腿。’余曰：‘余亦赴锡，正苦无侣。’因指河中曰：‘是即吾舟，脱君不鄙余，则此舟正可便道载君以去，不劳破费分文也。’李曰：‘谢君高谊，敢不谨遵。’余曰：‘我辈同是个中人，讵足云谢。’李聆是言，面露惊惶色。余不禁窃喜曰：‘得之矣。’顾李色顷刻万变，旋乃由惊惶一变而为自喜之态。余遂转觉如在五里雾中，然既得之，讵可失之?即呼船伙曰：‘泊。’船伙即架跳板，渡余及李登舟。就舱中坐，仍促舟前行。
“时余徒郑七已起，方就盥。郑饶有力，余捕盗必需之。至是，余既有所待，心乃弥决，即以眼色授郑，嘱为戒备。逮郑整饬讫，余乃厉声叱李曰：‘若识我老王其人否?’李颤栗曰：‘亦尝闻之。’余曰：‘既闻之，则速告我，老娘(切语言包裹也)中何所有，否则不尔贷。’李曰：‘寿礼耳，宁有他?’余嗤曰：‘哼!使为寿礼，可割我头。郑七，为我解之。’郑解包，则其中固累累然之皮子(切语谓衣服也)也，综计约十五六袭，新旧不一，且制作绝拙，类乡人所服用者。余乃一一为之检点，则除一宽大之蓑衣大蓬子(切语谓皮袍)，一花缎四脚子(四脚子谓马褂)，一妇人所用之穿心子(背心)外，几无值钱者。甲包之底，有火烧宝塔一对(切语谓烛台)。乙包之底，则有满天星(脚炉)一。启炉，中有古式之叫机子(表)一，余皆败絮，估其全值，不满十元。余因谓李曰：‘如何，此岂寿礼耶?’然李之态度，殊出人意表。余初意湘人性刚劲，当解包时，必起与郑斗，乃不出此而惟涕泣向余，抑若为余老王二字所慑者。然其表面虽涕泣，而窥其隐衷，又若深以为幸，此诚余百思不得其所以然也。
“无已，姑问之曰：‘若仍狡赖乎?’曰：‘何敢?但求宽恕耳。’余曰：‘实告我，若贤良(切语谓贼之师)何人?’彼茫然不之解。已而若有所悟，嗫嚅答曰：‘无之。’余曰：‘毋狡，天下宁有无师自通窃术者。’李曰：‘诚无。我本吃粮(下流社会谓从军为吃粮)，特为穷所窘，负债累累，不得已而为此，思作卷逃计，初不料欲为君识破也。’余曰：‘是亦在理，特窃自何时，昨晚之灯花把乎，抑今晨之露水把乎?’(切语谓傍晚行窃曰灯花把，清晨行窃曰露水把)李曰：‘皆非也，得自午夜。’余曰：‘在何处?’曰：‘闸口某乡人家。’余思闸口距城十里，距玉镇亦十里，午夜行窃，破晓而至此，是亦近情，可不深究。即曰：‘若囊中尚何有?有则速畀我，毋劳若翁洗山头(洗山头，搜查身畔也)。’李乃罄其衣囊向余曰：‘无矣。’余审视之，果无矣，因命郑七带线(切语谓以黑索羁人曰带线)。李亦弗许，惟涕泣求免，且言系初次作窃，后当永以为戒。余颔之，时舟已抵玉镇。”
老王言至此，掀其蟹爪状之短鬓而微笑。舟中人咸鼓掌曰：“老王能，老王能。”老王殊自喜，力吸其烟斗，嘘气如云。特余(作者自称)颇不了了，因就询之曰：“叟恕无先容，小子欲有所询，可乎?”王以其冷峻之目睨余曰：“奚不可?”余曰：“叟初以为李为乡人，度彼为贼，所料诚是，小子亦闻命矣。顾料乡人者，必不可以料湘人，叟既知李为湘人，又何从知其为贼，又何从知其必为贼，是必有说，盍教我?”
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