霍桑忽接嘴道：“也许一月，半月。也许三年五年，也许永世不会破案!”
许墨佣忽涨红了脸，身子又挺直了!他嘴唇上的菱角须也像变成了一条条钢刺。
他厉声反驳道：“你怎么当面讥笑我?你知道我永世不会破案吗?”
霍桑仍笑嘻嘻地并不发怒。他答话前，先向许墨佣鞠了一个躬。
他道：“署长，请不要生气，我怎敢有意讥笑?我只觉得你所说的迟早的限度，太空洞，太迂缓。须知侦查罪犯，第一步应观察精细，着想周详。一经找着了线索，决定了方针，第二步就应急速进行。否则，所谓‘稍纵即逝’，便不免坐失时机，这原是一种极幼稚的侦探学识，不配在你面前讲的。不过你所假定的三天五天，我实在不能不认为要坐失时机了!”
霍桑的语声很温婉，却是句句有刺。墨佣起先的虚骄无礼，此刻已得到了相当的酬报。那裘海峰和梁寿康二人，在旁边瞧他发窘，虽不助威，也不解围。这也尽够他受用了!许墨佣的辩才，本来也是很有能耐的，这时他还想维持他的垂破的阵线，鼓足了勇气，向霍桑反抗。
他反问道：“你以为三天两天还算多吗?”
霍桑冷然道：“自然太多了。我以为这种事应当把钟点做限度，断不能以天计算!”
“假使这件事移交你办，你也能以钟点计算吗?”
“那自然。”
“你说要几个钟点?”
“我还用不到钟点，也许分数，也许秒数，也就够了!”
“哦!这样快?……好，我现在承认失败了。这件捕捉凶手的事就请你去办吧。”他的脸也显着铁青色，声音严冷得刺耳，一双圆睁的眼睛，瞪瞪地向着霍桑，分明在等着霍桑的答话。
我觉得书室中的空气顿然紧张起来。大家都像忍住了鼻息，形成一种窒息的静默。许墨佣的反攻计划的确恶毒。霍桑所进行的途径，显然是和他不同的，并且还在侦查时期，一刹那间，怎能担任这种捕凶的任务?那两个少年都呆望着霍桑。我也暗暗着急，急着他讥讽这署长的说话太随意，反而不能收篷。但霍桑仍泰然自若，侧着头斜睨许墨拥，他脸上不但没有紧张的神气，却还带着笑容。
一会儿，他淡淡地答道：“你要把这个捉拿凶手的重任交给我办吗?我也可以接受的，不过有两个先决的条件。”
许墨佣冷然问道：“哪两个条件?”
“第一，你须限我一个时间。”
“时间?那自然。”他夹着一阵冷笑。“这是你自己说的。你只需用钟点计算，甚至分秒——”
我咬紧了嘴唇，说不出话。寿康和海峰也都张目骇顾。
霍桑仍点了点头：“当真如此。秒数，恐怕不容易计算，就请你限一个分数，好不好?”
“好，我限你五分钟!五分钟内，你得把那个凶手捉来!”
“可以的。还有第二个条件，你也必须遵守。”
“好，你快说!”他的眼睛几乎要迸出火星来。
霍桑仍慢吞吞地答道：“你必须听我的命令。我若指出了一个凶手，叫你抓捕，你不得违抗。”
许墨佣的红赤的眼睛始终盯在霍桑的脸上，这时他反而有些迟疑的样子。他仿佛要刺探霍桑的内心，这一番话，究竟是滑稽的还是正式的。
他答道：“那也可以，只要你举出证据。”
霍桑点点头道：“这个自然，我当然不能凭空诬人。现在请你把凶手的容貌、衣饰告诉我。”
许墨佣的嘴突然张大了，做诧异声道：“什么?你连凶手的面貌都没有知道吗?你倒还想抓捕他?”
霍桑又鞠了一个躬，答道：“请你不用过虑。我想请你说得仔细些，免得发生错误。”
我在焦急之余，实在不能不暗暗纳罕。霍桑的闷葫芦里究竟在卖什么药?他的话由衷吗?他能在五分钟内捉住凶手吗?我看他的神气，又像胸有成竹，又像有些滑稽。他如果最后声明他的说话只是开开玩笑，完全出于游戏，但局势既已这么紧张，许墨佣一定不肯罢休。那时，霍桑也不免会吃他的眼前亏了!
许墨佣仍沉着脸，忍气似的答道：“好，我告诉你。他是一个圆脸的胖子，身长不到五尺，年纪——”
霍桑忽摇头道：“你先说他穿什么衣服。”
许墨佣道：“他穿一件白云纱长衫，头上戴一顶有花丝边的栗壳色硬胎的草帽。”
霍桑忽皱眉道：“但张巡官所报告的那个人是穿什么衣服的呢?”
“那是穿栗壳色长衫，头上却戴一顶龙须草草帽。”
“那么昨夜这个穿栗壳色长衫和戴龙须草帽的人，和你所说的圆脸胖子，可是两个人吗?”
许墨佣摇摇头道：“不，当然是一个人。不过他为防免人家疑心起见，变换了衣服罢了。”
霍桑忽举起他的右手，在许墨佣肩上用力拍了一下。他大声道：“好署长!这句话我才认为中听。不过你还有些欠缺。那人变换了衣服，果真是不错的，但他并不是把深色长衫变换了淡色长衫，却是把中装换了西装!”
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