六 分歧的消息
薄一芝的态度又不自然了。他怔了一怔，灰白了面色，闭紧了嘴，一时说不出话。他的右手中的呢帽几乎坠落，左手的手指用力在卷着他的那件蜜色春呢外衣的衣角。
他慌忙道：“霍先生，请原谅。我不是说谎，只怕节外生枝，牵累人家，所以秘而不说。”
霍桑缓缓地回过头来，向来客瞧了一瞧，仍沉着脸道：“现在你得快些说实话。”
他吞吐地说：“我——我当真有一个密切的女朋友，就是——是沈咏秋。”
“唔。你们的交谊怎么样?”
“起先我和咏秋来往的时候，咏秋也和孙仲和相识。我因着仲和的行为太卑劣，屡次劝咏秋和他断绝往来。仲和知道了，因而恨我，在外面造谣，诬我和宋夫人有暧昧关系。这实在是含血喷人。先生们所以疑心我，大概就因听信了这无稽的谤语。是吗?”
“你尽可放心，若是无根的谣言，我们决不会随便听信。但我听你的话，你和孙仲和好像本来有些怨恨。是不是?”
“虽然这样，但我方才的话并不是饰辞报怨。”
霍桑不答，在室中旋了两旋，又说：“我再问你。今天宋夫人的凶案，你是怎样知道的?”
薄一芝道：“我因好几天没有见伊，不知道伊病后曾否复原，特地到伊家去探望，不料竟得到了伊的凶信。我仔细问了一遍，便疑心是孙仲和所干。我又知道先生们担任了这件案子，故而便赶来请教。”
霍桑又突然变换一个题目。“你昨夜里可曾出外过?”
薄一芝似乎踌躇了一下，才道：“出去过的。我去送一个朋友上船。”
“这朋友是谁?往哪里去?”
“他姓刘，叫心美，昨夜放洋往法国去留学。”
“你昨夜什么时候离家?又在什么时候回去?”
薄一芝略一凝想，答道：“我出来时已经十点半光景，回到家里差不多近两点钟了。”
霍桑站住了，瞧着他道：“你离家以后可是直接去送行的?”
“是。我一直往西门外林阴路刘家去，后来就一同陪他上船;直到一点钟模样，我才和他分别回家。”
“这样说，你昨夜除了送行以外，没有往别处去过?”
“是。”
霍桑的问话又停住了。他的右手插在裤袋中，又开始在室中打旋。我一直处在旁观的地位，早已耐不住缄默，这时我顾不得霍桑先前的告诫，乘机发出了一句问话。
我道：“我们听说那位沈咏秋女士，曾经请朱医生去诊过病。你可也知道?”
薄一芝忽回过脸来瞧我，闭紧了嘴，现出疑迟的神色，接着垂落了头，却不答话。
霍桑又停了脚步，警告道：“薄先生，你不用疑虑。这句话本是我要问的，你还是实说的好。你若要守秘密，事实上是到底保不住的。”
我暗暗欢喜，这一句幸而没有问僵。我看见薄一芝勉强抬起头来。
他答道：“知道的。伊近来曾经患病，请过宋夫人两次。”
霍桑冷然道：“你知道伊只请过两次?”
薄一芝把惊异的目光瞧着霍桑，答道：“实在只有两次。霍先生，你不要听蔡妈的话。方才伊也对我说，昨夜里是平桥路的沈家请宋夫人去的。这实在是蔡妈误会的。我确实相信昨夜中请宋夫人的，绝不是咏秋，一定是那流氓孙仲和。”
霍桑并不辩驳，又说：“那么你可知道前两次沈咏秋请朱仰竹去，当真是为的医病?还是——”他说到这里，似乎故意顿住了不说。他的眼睛凝瞧着薄一芝，明明要等他自己继续下去。
薄一芝果毅然答道：“我老实说吧。咏秋也听信了仲和的谗言，疑我和宋夫人有什么暧昧关系，故而伊两次请宋夫人去，无非要探听宋夫人的口气，以证明那谣言是否实在。这回事我昨天方始知道。从这一点上更可见这流氓的造谣中伤，搬弄是非，简直是无恶不作!”他的声调又有些忿忿然。
霍桑点了点头，说道：“这件事的底蕴，承蒙你坦白见告，大致我已经明白。这案子的罪魁究竟是谁，我想只需费些侦查工夫，总可以水落石出。现在你请回去，一有消息，我们自然会报告你。”
薄一芝立起身来，把那柳条哔叽短褂的纽子扣了一扣，又很诚恳地道了一声谢。这时他的脸上已恢复了红润，自然得多，和他刚进来时那种惶恐急遽的神气完全不同。他取了帽子，向我们鞠了一个躬。我也立起来送他。
我问道：“你此刻可是直接回家去?”
他应道：“是。我打算先回家去一趟，然后再去料理宋夫人的丧事。怎么样?”
我道：“我听到汪探长已派了探伙在你家门外守候。你此刻虽已得到了霍先生的谅解，但这班探伙们未必会谅解你吧?”
薄一芝脸上的红色又收敛了。他惊惶道：“这话不错。霍先生，他们如果将我拘捕起来，我又怎么样?”
霍桑略一踌躇，从衣袋中摸出一张名片，用墨水笔在片子背后写了几句，随即递给薄一芝。
他道：“这一张片子暂时可以做你的护身符。少停我和汪探长接洽以后，你的嫌疑如果能完全洗刷，自然更没有被捕的危险。你放胆回去吧。”
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